Né en à Lyon, la ville des frères Lumières, Bertrand Tavernier est le fils de René Tavernier, résistant et écrivain, qui publia Eluard et Aragon, ce dernier vivant à l’étage au-dessus de la famille, avec sa femme Elsa Triolet, durant la guerre. Il a donc grandi dans un milieu culturel et humaniste, auxquels ses films firent souvent référence.
Passionné de cinéma depuis ses douze ans, il fréquenta la Cinémathèque une fois à Paris, créa un Ciné-club en 1961, collabora aux Cahiers du cinéma et devint assistant réalisateur sur le tournage de Léon Morin prêtre (1961) de Jean-Pierre Melleville. Il fut aussi attaché de presse pour Stanley Kubrick sur 2001 : l’Odyssée de l’espace (1968), Orange mécanique (1971) et Barry Lyndon (1975).
Il réalisa son premier long métrage, L’Horloger de Saint-Paul, d’après L’Horloger d’Everton de Simenon, en 1974. Bertrand Tavernier tourna ensuite, entre autres, de nombreux films historiques, sur des…